朱爸一直想找合适的机会告诉三个女儿他的一个秘密，那就是他和邻居—少妇锦荣相爱了。锦荣和他的二女儿年纪相仿，与他的三个女儿都相处很好。在女儿们的概念里，锦荣就是他们家的“第四女儿”。
锦荣正在打离婚，带着一个上小学的女儿珊珊。
朱爸的妻子去世二十年了。他把三个女儿抚养成人，一直共同住在这所旧宅里。
三个女儿都还没有成家，但她们都心照不宣地有一个共识，那就是，随着父亲年纪越来越大，谁若是搬离这个家，就像是亏欠了父亲一样。
这一天，朱爸做了一大桌美食，下决心要在吃饭时对女儿说出自己的秘密。但这话总让他有些难以启齿。他欲言又止，反而是二女儿家倩插话报告了她买房子的事，意思就是她将来要搬出去住。
当朱爸再一次提起他的话题的时候，一个十万火急的电话把他叫走了。这个电话是让他救场的。他是一个饭店的大厨，可谓身怀绝技。这个电话叫他，就是因为当天饭店接待一个盛大的宴会时，菜品出了问题。
就这样，他总想找机会说出自己和锦荣相爱的秘密，而她的女儿们却一直为他将来的孤独终老担忧。但其实每一个女儿的内心都渴望着一份属于自己的生活。
最小的女儿家宁是最早从家里搬出去的。她搬出去是因为怀了男朋友的孩子。她的这个男朋友本来是她同学的男朋友。可她同学总是想考验这个男朋友，搞得这个男朋友十分痛苦。于是家宁就乘虚而入，让同学的男朋友成了自己的男朋友。
像二女儿家倩报告买房子一样，小女儿家宁也是饭桌上报告她怀孕并要离开家这件事的。
第二个从家里搬出去的是大女儿家珍。大家都以为她是最不可能离开这个家的。因为都知道，她曾经在上大学期间为初恋所伤，以至于从此再也不曾谈婚论嫁，很有一种陪父亲独守终老的趋势。这也导致她对婚嫁问题十分敏感，与两个妹妹相处也不融洽。
她的婚姻的促成，可以说是她的学生恶作剧的结果。
她在一所中学教书。因为她逮到班里一个男生上课看情书，就把情书揉成团扔了。班里的男生就开始捉弄他，每天都在她的办公桌上放一封情书。而这些情书点燃起了她内心深处爱情的火焰。她虽然不知道这情书是谁写的，但内心却指向一个新来的体育老师周明道。因为很偶然的缘故，这个新来的体育老师周明道最先认识了她，并打过几次交道。
这一天，被爱情唤醒并折磨着的她再一次来到学校，却没有在办公桌上发现情书，这让她十分恼怒。她做了一件十分大胆的事，在学校操场主席台的播音喇叭上大声怒斥那个给她写情书而又不敢露面的人。
直到这时，学生才向她坦白了他们的恶作剧。在她无比伤心的时候，周明道过来安慰她。于是，他们相爱了。
于是，又一次饭桌上的报告，大女儿家珍也离开了这个家。
其实，二女儿家倩是与父亲最亲近的了，虽然他们父女之间好像也说不了三句话。她聪明漂亮，在航空公司上班，工作能力强，很受器重。她也做得一手好菜，是跟父亲的同事学的。父亲并不希望她从事厨师这一职业，为此她也耿耿于怀。
在感情方面，她曾有个男友，但随着这个男友与别人结婚而告终。她还与公司从美国聘请来的一男人产生了暧昧关系，但后来却发现这男人原来就是她大姐家珍为之心如死灰的初恋。可再进一步深入了解，原来根本不存在大姐初恋这回事，一切都是大姐幻想出来用来骗自己的。
她花费全部积蓄买的房子原来是违章建筑，房产公司早已人去楼空。父亲说，她还可以继续住在家里。
医院，她偶然发现父亲从心脏科出来，以为父亲身体有严重问题，就推辞掉了公司领导让她出国到分支机构担任要职的安排，决心陪着父亲。
这时候，锦荣的母亲梁伯母从国外大女儿那里回来了。
这个梁伯母当然不知道女儿锦荣与朱爸相爱。但她却对朱爸很有好感，为什么呢，因为朱爸做得一手好菜，很会照顾人。朱爸的三个女儿也以为父亲对梁伯母有意思，但从内心却都不赞同。因为梁伯母是个口无遮拦吹毛求疵的人，她们背后都叫她老巫婆，以为父亲准是老糊涂了。
这一天，朱爸召集大女儿夫妇、小女儿夫妇、二女儿以及锦荣、梁伯母到家里来吃饭，说是要宣布一件重要的事。梁伯母精心打扮，以为朱爸要宣布的是他们俩的事。
当朱爸以酒壮胆，最终说出他和锦荣之间的秘密的时候，可谓举座皆惊，梁伯母更是昏了过去。
故事到这里就算结束了。
还有要提的很重要的一点是，朱爸把这所旧宅卖掉，搬到新房子与锦荣开始新的生活了。而买这所旧宅的是二女儿家倩。当二女儿在这所旧宅招待父亲的时候，一个奇迹出现了：曾经一度失去味觉的大厨父亲，味觉恢复了。
这就是李安导演的电影《饮食男女》的故事梗概。
孔夫子曰：食色性也。
这部电影告诉我们的是，没有比爱情更能滋养人生的。朱爸虽然年纪大了，但是因为有了与锦荣的爱情，他活得很有劲头。医院也并不是因为有什么毛病，相反，他去体检恰恰是为了证实自己身体健康。最后，他味觉的恢复更是很有象征意义。在爱情得不到实现的时候，人生就是没有味觉的人生。只有拥有了爱情，一切才有滋有味。
朱爸的三个女儿的爱情经历和体验，也无不在表达同样主题。
但是，在追求两情相悦的路上，都有各种各样的误解。误解是追求两情相悦最大的障碍。
朱爸与女儿们之间的想法可谓南辕北辙，自不必说。大女儿家珍其实也一直在压抑中渴望一份爱情，但大家却都误解她心如死灰不再有这种欲望了；二女儿家倩也被她的同居男友所误解，以为她可以只是为了性的满足而交往。当然，三女儿家宁要好得多，这是因为她是勇于追求自己的幸福，哪怕是撬了同学的墙角。
电影最终的结局告诉我们的却是，只要勇敢面对，大胆争取，消除误解，在追求两情相悦的道路上，就没有什么能够成为障碍。
让我们为世上两情相悦的爱情讴歌吧！
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