饮食，是人类生存和提高身体素质的首要物质基础，也是社会发展的前提。在早期的野蛮时代，人类与其他动物一样，饮与食只是他们的本能。但是，当人类开始用火熟食、进入文明时代，尤其是用陶器开始真正烹饪的时候，饮食品就已成为人类自身智慧和技艺的创造，人类的饮食便与动物的饮食有了本质的区别，具有了文化属性。由此，人类饮食的历史成为人类适应自然、征服与改造自然以求得自身生存和发展的历史，而在这个历史过程中便逐渐形成了人类的饮食文化。西方饮食文化是人类饮食文化的一部分，也是西方文化的一部分，源远流长，丰富多彩。因此在系统研究、论述西方饮食文化之前，首先要大致了解与其相关的概念、特点等。
一、饮食与烹饪饮食与烹饪，本来是两件不同的事情，各自有自己的特点；但是，饮食和烹饪又是密不可分的，并且正是因为有了烹饪，人类的食物才从本质上区别于其他动物的食物，饮食才有了文化的属性，才创造出灿烂与辉煌。（一）饮食“饮食”一词，在法语中，作为名词，写作“nourriture”,有哺乳、食物、膳食、（精神）食粮等含义；作为动词，写作“nourrir”,有供给养料、供给食物、喂养、赡养、抚养、培养等含义。在英语中，“饮食”一词则常常写作“diet”,作为名词，有饮食品、食物、规定的饮食等含义；作为动词，有进食、节食等含义。由此能够看出，无论如何，“饮食”既可以作名词，通常指各种饮品和食物，也可以作动词，主要指喝什么、怎么喝以及吃什么、怎么吃。综观人类的饮食历史，不管有多么漫长，却大致分为两个阶段：一是自然饮食状态，二是调制饮食状态。前者即“茹毛饮血”的原始饮食，直接食用生冷的食物原料；后者则是指用火以后的烹饪饮食，先将食物原料加工制熟后再食用。
（二）烹饪
1.烹饪的含义“烹饪”一词，在法语中，作为名词，写作“cuisine”,有厨房、烹调、菜肴等含义；作为动词，写作“cuisiner”,有做菜、烧煮等含义。在英语中，“烹饪”一词，一是直接受法语影响写作“c--uisine”,作为名词，意思是烹饪、烹饪法；二是写作“cook”或“cookery”,“coo--k”作为名词，有厨师之义，作为动词则有烹调、做菜、烧煮等含义，而“co--okery”则通常只作为名词，意思是烹饪学、烹饪术。由此看出，“烹饪”作为动词时，它的通俗含义就是“煮熟食物”或“做饭做菜”.但是，随着时代的高速发展、社会的日益进步，烹饪已经成为一门学科，其内涵和外延都在不断扩大，应当有一个比较严密而完整的定义。因此，当今“烹饪”的含义是:人类为了满足生理需要和心理需要，把可食原料用适当方法加工成为食用成品的活动。其成品以能提供营养、卫生、美感为基本要求。烹饪水平是人类文明的标志之一。
2.烹饪的形式烹饪作为食品加工活动，由于烹饪工具、能源和加工方式等的不同，主要分为两种形式，即手工烹饪和机器烹饪。手工烹饪，又称为传统烹饪，是以事厨者的手工制作为主的食品加工活动。
它至少具有三个突出的特点：一是手工化。在整个食品加工过程中,无论是家庭还是餐厅、酒楼，无论规模大小、档次高低，即使有一些机器作为辅助工具，仍然是以家庭主妇和专业厨师等事厨者的手工劳动为主。二是多样化。由于地理、物产和人们的饮食习俗、口味爱好等因素的不同,事厨者选择当地多种多样的特产原料,进行多种多样的切割、搭配，采用相同或不同的烹饪方法和调味方法，必然制作出丰富多彩的饮食品种。三是个性化。食品的手工制作虽然有一定的格局与规范，有一定的模式和要求,但是在实际加工制作过程中往往受到事厨者各自的文化、科学、艺术等综合素质与制作技能高低的影响和制约,表现出明显的个性特征、个人风格，有时甚至不可避免地带有较大的随意性。正是这些特点，使手工烹饪能够对人们不断变化的食品需要做出迅速而灵活的反映，能够向人们提供成千上万的菜点，最大限度地满足人们的生理和心理需要。
机器烹饪，又称为现代烹饪，是与传统烹饪相对的、以机器制作为主的食品加工活动，习惯上也常常称为工业烹饪、烹饪工业或食品工业。机器烹饪是随着生产力和生产技术的发展，逐渐出现食品生产作坊和工厂，用机器生产食品而产生的。就其本质而言，机器是手工的延续，作坊、工厂的食品生产也是食品加工活动，而且是从手工烹饪脱胎而来的，与手工烹饪没有根本性区别。但是，机器烹饪与手工烹饪又有许多明显的差异，具有一些显着的特点：一是机械化。在整个食品加工过程中，机器烹饪的食品加工方式是使用各种半机械、机械甚至自动化的机器进行生产，同时加工场所大多是拥有各种机器、设备的车间、工厂。二是规模化。在整个食品加工过程中，由于使用的是各种机器，生产加工出来的食品数量必然而且应当是大规模、大批量的，只有生产加工出数以千万、成批的食品，才能确保机器烹饪的持续高效。三是标准化。用机器进行大规模生产，其突出特点和首要条件是必须设计和制订出一定的标准，并且严格按照标准进行生产加工，用机器进行大规模的食品生产也毫不例外。
正是这些特点,使机器烹饪不仅极大地减轻了事厨者繁重的体力劳动，确保了大批量的食品品质更加稳定，而且能够提供方便快捷、营养卫生的食品，满足人们在快节奏生活条件下的新需要尤其是生理需要。可以肯定地说，随着时间的推移和社会的发展，机器烹饪将会得到极大的发展，在整个烹饪中占据越来越重要的地位，但是它不可能在短时间内取代手工烹饪，相反，会长期与手工烹饪并存下去。
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