生活在在适宜环境中的生物总是在不断地重新建造自身结构同时又在不断破坏自身衰老的结构。虽然从生物体的外表可能看不出明显变化，但实际上它的各个部分都在不断地以新合成的生物分子代替旧的，这个过程就是新陈代谢。
新陈代谢是生物体最基本的表现，通过新陈代谢，机体与环境之间进行物质交换和转化，同时体内物质又不断进行分解、利用与更新，为个体生长、发育、生殖以及维持内环境恒定提供物质和能量。
新陈代谢包括物质合成代谢和分解代谢两个过程。营养物质不足、过多或比例不恰当以及营养物质在体内合成和分解过程出现异常都能引起营养代谢性疾病。营养代谢疾病的早期仅有生理变化，逐渐出现病理变化。早期治疗能使病理变化逆转，长期营养和代谢障碍会影响个体的生长发育，甚至影响后代。
人体所需要的营养物质主要来自食物。食物的营养价值指食物中所含营养素和热量是否能满足人体需要，营养价值高低取决于所含营养素的种类是否齐全，数量多少，各种营养素之间比例是否合适，是否容易被人体消化吸收。同一种食物的营养价值还因贮存、加工和烹调方法不同而异。
人体营养元素包含蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质、水和膳食纤维七大类，通常把蛋白质、脂肪、碳水化合物称为三大营养素。
蛋白质是构成生命的物质基础。基本单位是氨基酸，是人体组织器官构成和修复的必须原料。蛋白质生物效价的顺序依次为动物制品、豆类、谷类、根类。
脂肪是人体需要的重要营养素，为机体提供亚油酸、亚麻酸和花生四烯酸等必需脂肪酸，植物性油脂是必需脂肪酸的最好来源。
碳水化合物又称糖，主要来源于谷类、薯类以及其他根茎类食物。糖是机体能量供应的主要来源，并且是神经系统唯一的能量来源。同时，糖还是某些酶激素和抗体的组成部分。
水是生存的必需物质，广泛存在于人体细胞和细胞液中，占人体重量的60%以上，成人每天需水量约为毫升。主要来源于生活中的饮水，以及蛋白质、脂肪和碳水化合物三大营养素代谢过程中所产生的水分。
维生素是维持生命正常机能必不可少的有机化合物，可分为脂溶性和水溶性两大类。两类维生素的共同特征是存在于天然食物中，除维生素D外都不能在体内合成或合成量极少，必须通过食物提供。人体只需少量即可满足需要，但绝不能缺少。
无机盐，在人体内仅占体重的4%，是人体维持正常生理功能所必需的，是体内各种物质的组成成分，同时参与人体内代谢活动。人通过饮食和饮水获得各种无机盐。
膳食纤维是指植物中不能被消化吸收的成分，能软化肠内容物，刺激肠壁蠕动，辅助排便，并降低血液中胆固醇及葡萄糖的吸收。近年来研究发现，缺乏植物维生素的膳食使结肠癌、高胆固醇血症、缺血性心脏病、糖尿病、习惯性便秘等慢性非传染性疾病的直接或间接因素。
为维持体重稳定，能量的供给和消耗必须平衡。人体每日所需能量具体计算如下：
第一步计算每日所需总热量。按性别、年龄、身高查表，获得理想体重。或者通过简易公式计算，对于男性，理想体重=身高-，女性理想体重=身高-。成人休息状态下，按每日每公斤理想体重给予热量25-30千卡，轻体力劳动30-35千卡，重体力劳动35-40千克，而重体力劳动给到40千卡以上。儿童、孕妇、乳母、营养不良和消瘦者，以及伴有消化性疾病者酌情增加，肥胖者酌减，使实际体重保持在理想体重的5%左右。
第二步确定营养素含量。糖类应占总热量的50%-60%。提倡粗制米、面和一定的杂粮；蛋白质一般不超过总热量的15%。成人每日每公斤理想体重0.8-1.2克，儿童、孕妇、乳母、营养不良和消瘦者及伴有消耗性疾病者可增至1.5-2克。蛋白质至少应有1/3来自动物蛋白，以保证必需氨基酸的供给；脂肪约占总热量的30%，每日胆固醇摄入量一在毫克以下。提倡食用富含膳食纤维的绿叶蔬菜、豆类、块根类、粗谷物等。
第三步，合理分配。确定总热量和糖，蛋白质，脂肪的组成后。按每克糖、蛋白质产热卡，每克脂肪产热卡，将热量换算为食品。再根据生活习惯，按早餐25%，中餐40%，晚餐35%分配，或按3:4：3分配。
第四步，监测控制。以上呢，仅是原则估算，随后执行过程中要根据监测情况不断调整，保持理想体重，同时保证精力充沛。
中国居民形成膳食宝塔，是根据中国居民膳食指南的核心内容，把平衡膳食的原则转化为各类食物的种类，便于人们在日常生活中实行。膳食宝塔共分五层，包含每天应吃的主要食物种类，每层的位置和面积，代表各类食物在膳食中的地位和应占比重，还强调了足量饮水和运动的重要性。膳食宝塔的每层都包含许多品种，可根据个人的喜好进行调配，达到营养与美味的结合。但一定是粮换粮，豆换豆，肉换肉。
版新修订的膳食指南包括五方面：
每天食物种类要多样化，粗粮和细粮，荤和素搭配合理。除6月龄内婴儿的母乳外，没有任何一种食物可以满足人体所需的能量及全部营养素。蔬菜，水果，奶类及豆制品是平衡膳食的重要组成部分，富含钙，优质蛋白质和B族维生素，可以降低慢性病的发病风险，坚果是膳食的有益补充。
合理的膳食制度，指每日进食的时间，次数和各种热量的分配。应与人体各个时期的生理特点、生活习惯相适应，提倡早餐吃好，午餐吃饱，晚餐吃少。
培养良好的饮食习惯，养成食品安全消费习惯。进餐时要定时定量，专心进食，不要暴饮暴食，不挑食，偏食，也得避免盲目地节食。少吃零食，不要吃过多甜食。在选购食品，到正规商店购买正规厂家的食品。一定拒绝三无食品。食品最好不邮购，不要盲目随从广告。
合理烹调食物。加工过程中尽可能地保存食物的营养素，要少盐少油，控糖限酒。食物最好以炖，卤、水煮、炒的方式加工，少用油炸或油煎。成人每天食盐不超过6克，烹调油25-30克。尽量少吃快餐，足量饮水。提倡饮用白开水和茶水。儿童、少年、孕妇、乳母不应该饮酒。成人一天饮酒，男性不超过25克，女性，不超过15克。
注意食品安全卫生，食材要新鲜，多吃蔬果，奶类，大豆。蔬菜，水果是维生素，矿物质，膳食纤维的重要来源，提倡餐餐有蔬菜，天天吃水果，果汁不能代替鲜果。不吃腐烂或不新鲜的肉及蔬菜。不吃发芽的马铃薯、红薯，不吃不明野生菌、野菜。慎食四季豆、鲜黄花菜等等，防止食物中毒和传染病。尤其注意尽量少选精致食品，食品加工要科学、简单、合理。
预防食物中毒的五大要点：保持清洁，生熟分开，烧熟煮透，保持食物的安全温度，使用安全的水和原材料。
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